La machine d'Anticythère

Cet objet extraordinaire a été découvert dans une épave antique en 1900 par des pêcheurs d'éponge, à proximité de l'île d'Anticythère, qui, comme son nom l'indique, se trouve en face de l'île de Cythère, entre le Péloponnèse et la Crète.
Il s'agit d'un bloc de morceaux de bronze corrodés qui comporte des engrenages. On a d'abord cru que c'était une vieille horloge de l'époque moderne, jetée en mer et tombée par hasard dans l'épave. On ne pensait pas qu'un tel objet puisse avoir été fabriqué dans l'Antiquité.
Il n'en est rien. Des études plus approfondies ont montré que cet objet était bien antique, mais difficile à étudier car les éléments le constituant sont soudés les uns aux autres par la corrosion. Il n'est pas possible de les séparer sans détruire l'objet.
L'épave dans laquelle on a trouvée cet objet a sombré en -86. On le sait par des monnaies découvertes par le commandant Cousteau. Cette année-là, l'armée romaine reconquiert la Grèce et met la ville de Pergame à sac. Le navire, à destination de Rome, rempli d'objets de valeur, aurait sombré lors d'une tempête. Le mécanisme date donc du tout début du I^er s. av. J.-C., voire du siècle précédent.
Cet objet est très complexe : des engrenages, des roues, des aiguilles, des cadrans gradués comportant des inscriptions astronomiques.
On a pensé que l'objet pouvait venir de Rhodes, île grecque réputée dans l'Antiquité pour ses ingénieurs en mécanismes et automates.
Cet appareil pouvait en effet indiquer les phases de la lune, les positions du soleil, de la lune, et probablement de Mars et Vénus. Il était équipé d'un système permettant de compenser le décalage de l'année solaire (un jour tous les quatre ans, alors que cela n'était pas encore appliqué pour les calendriers). L'appareil servait aussi à prévoir les éclipses et les levers d'étoiles particulières.
Pour prolonger les recherches, on a construit en 2000 un scanner (tomographe) exprès pour cet objet, qui a une précision de 50 microns.
On a découvert de nouvelles inscriptions et un quatrième cadran. Celui-ci indique le cycle des olympiades et d'autres jeux panhelléniques. C'était donc aussi un calendrier. Les inscriptions, dans un style du II^e s. av. J.-C., renvoient aux mois utilisés à Corinthe et dans ses colonies. Toutefois, Rhodes n'est pas une colonie corinthienne. Mais Syracuse, si ! Or c'est la cité d'Archimède, mort lors du siège de sa ville par les Romains en -212 et on sait que deux machines d'un type équivalent avaient été rapportées à Rome après la prise de Syracuse, et que Cicéron avait pu en voir fonctionner une 150 ans plus tard.
On peut donc imaginer que cette machine découle directement de celles fabriquées par Archimède et est un témoignage concret du génie du célèbre savant et inventeur grec.

voir la page consacrée à la machine d'Anticythère sur Wikipédia (la page en anglais est plus à jour et plus complète).